La ordenación de los elementos

Sello conmemorativo de la aparición de la Tabla Periódica

Los químicos tardaron mucho en organizarse, la Sociedades Químicas no se fundaron hasta 1841, y el primer congreso internacional de químicos se celebró en Karlsruhe (Alemania) en 1860.

/http://www1.karlsruhe.de/Tourismus/

Como los químicos estuvieron en estas condiciones de aislamiento, tardaron en organizarse congresos y las ideas y descubrimientos de éstos eran desconocidos por otros colegas y esto hacía que los químicos utilizasen una variedad desconcertante de símbolos y abreviaturas, y era frecuente que cada uno inventase las suyas. El sueco J.J. Berzelius introdujo un nivel muy necesario de orden en las cosas al decir que había que abreviar los elementos basándose en sus nombres griegos y latinos.

A pesar de las ordenaciones esporádicas, la química era en la segunda mitad del siglo XIX un galimatías, por eso, en 1896, complació tanto a todo el mundo la aportación de un extraño profesor con cara de loco de la Universidad de San Petersburgo llamado Dimitri Ivanovich Mendeleyev.

Mendeleyev nació en Tobolsk, en el lejano oeste de Siberia, en una familia culta, razonablemente próspera y muy grande, se dice que hubo hasta 17 Mendeleyev, aunque lo seguro es que Dimitri fue el menor.

La suerte no favoreció siempre a los Mendeleyev. Cuando Dimitri era aún pequeño su padre, director de una escuela, se quedó ciego y su madre tuvo que ponerse a trabajar. Era, sin duda, una mujer extraordinaria. Todo iba bien hasta que un incendio destruyó la fábrica de cristal, de la que era directora la madre, y la familia se vio reducida a la miseria. Decidida a conseguir que su hijo más pequeño estudiase una carrera , la indomable señora Mendeleyev recorrió en autoestop, con el joven Dimitri, los más de 6.000 kilómetros que había hasta San Petersburgo, donde le depositó en el Instituto de Pedagogía. Agotada por el tremendo esfuerzo, murió poco después.

Mendeleyev acabó sus estudios y cosiguió una plaza en la universidad local. Era allí un químico competente pero no destacaba demasiado, al que se conocía más por la barba y el pelo enmarañado, los cuales sólo se cortaba una vez al año, que por sus dotes en el laboratorio.

Sin embargo, en 1869, cuando tenía 35 años, empezó a darle vueltas a la idea de encontrar una forma de ordenar los elementos. Anteriormente se habían ordenado por el peso atómico o por las propiedades comunes según Newlands, pero Mendeleyev utilizó un enfoque distinto distribuyendo los elementos en grupos de siete. Como las propiedades se repetían periódicamente, el invento pasó a conocerse como Tabla Periódica.

Tabla periódica en papel

Se dice que a Mendeleyev le inspiró un juego de cartas llamado solitario, en que se ordenan horizontalmente (periodos) por el palo y verticalmente (grupos) por el número. Esto mostró inmediatamente un conjunto de relaciones cuando se leían de arriba a abajo y otro cuando se hacía de lado a lado. Las columnas verticales agrupaban en concreto sustancias que tenían propiedades similares. Las hileras horizontales, por otra parte, disponen las sustancias químicas por orden ascendente según el número de protones de sus núcleo, que es lo que se conoce como su número atómico.

Había aún mucho que no se sabía o no se comprendía, pero la química ya pisaba terreno firme.

La Tabla Periódica introdujo una claridad y un orden de incalculable valor.

Pero para que no os parezca todo tan formal, ahí va la Tabla Peryódica, tabla algo más divertida.

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